（原文發表于5月20日，作者為The Athletic網站的NBA專家團，文章內容不代表譯者觀點）
聯盟格局趨于平衡。
NBA即將迎來連續第七個賽季不同的冠軍球隊，自2017-18賽季的勇士之后再無冠軍球隊成功衛冕。季后賽目前剩余的四支球隊中有三支——步行者、雷霆和森林狼，隊史從未染指過總冠軍（至少在其現所在地）。而第四支球隊尼克斯最近一次奪冠，還要追溯到尼克松總統執政時期。
雖然分區決賽的對陣出乎大多數人預料，但其重要性絲毫未減。誰將挺進總決賽？誰又將在六月捧起總冠軍獎杯？The Athletic網站的NBA專家團給出了他們的預測：
Eric Koreen的預測結果
東部決賽：尼克斯7場晉級
西部決賽：雷霆6場晉級
總決賽：雷霆6場奪冠
總決賽MVP：謝伊-吉爾杰斯-亞歷山大
分析：看到陣容殘缺、傷病纏身的掘金將雷霆逼入苦戰之后，我認為剩余四支球隊都有機會奪冠。但歸根結底，雷霆是本賽季整體表現最出色的球隊。他們擁有剩余球員中最強的球隊核心，以及最堅固的防守體系。森林狼雖然具備限制亞歷山大的防守資源，但進攻端缺乏足夠爆發力來高效擊穿雷霆防線。
東部決賽在我看來勝負難料。搶七大戰在麥迪遜廣場花園舉行，所以我更看好主場作戰的尼克斯。預計將看到米卡爾-布里奇斯對位哈利伯頓，阿努諾比與老隊友西亞卡姆交鋒，這些對位都充滿看點。不過，雷霆的實力仍高出一籌。健康的尼克斯或許是剩余三支球隊中最有可能擊敗雷霆的，但我最終還是無法說服自己雷霆會輸給尼克斯。
James L. Edwards III的預測結果
東部決賽：尼克斯7場晉級
西部決賽：雷霆5場晉級
總決賽：雷霆6場奪冠
總決賽MVP：謝伊-吉爾杰斯-亞歷山大
分析：尼克斯擁有足夠的防守資源來圍剿哈利伯頓。如果尼克斯能持續保持優秀乃至頂級的防守強度，我不認為步行者的角色球員能在七場系列賽中保持穩定輸出。至于西部決賽，突破首輪魔咒的雷霆將繼續高歌猛進。雷霆兼具頂級防守和頂尖進攻，而森林狼雖然上限極高但狀態起伏過大，時而會打出令人費解的籃球，我認為雷霆能相對輕松地解決戰斗。畢竟雷霆是本賽季最全面的球隊，最好的球隊總會找到奪冠的方式。
Law Murray的預測結果
東部決賽：尼克斯7場晉級
西部決賽：雷霆6場晉級
總決賽：雷霆5場奪冠
總決賽MVP：謝伊-吉爾杰斯-亞歷山大
分析：既然步行者能針對雄鹿（字母哥）和騎士（小莫布里）的防守體系運轉進攻，那么哈利伯頓理應能頻繁針對布倫森和唐斯，并找到西亞卡姆這個進攻支點。但另一方面，相比于對陣活塞和凱爾特人的系列賽，尼克斯在進攻端和籃板球方面將獲得顯著緩解。主場優勢、更健康的陣容以及有利的判罰尺度，將幫助尼克斯這次跨過步行者這道坎。
森林狼除了擁有戈貝爾鎮守籃下外，還能派出多名防守者輪番消耗亞歷山大，同時愛德華茲領銜的三分火力將在多場比賽中形成壓制。但雷霆對森林狼失誤的懲罰力度將遠超湖人和勇士，杰倫-威廉姆斯對位納茲-里德將成為這輪系列賽的關鍵變量。雖然總決賽若有步行者參與會更精彩，但既然他們很難淘汰尼克斯晉級，那么雷霆完全有能力壓制這支移動能力相對不足、陣容深度較淺的尼克斯。
Marcus Thompson II的預測結果
東部決賽：步行者6場晉級
西部決賽：森林狼6場晉級
總決賽：森林狼6場奪冠
總決賽MVP：安東尼-愛德華茲
分析：整個賽季我都看好雷霆奪冠，但他們在季后賽暴露的弱點讓我不得不猶豫再三。一方面，與掘金的鏖戰正是他們突破瓶頸所需的歷練；但另一方面，阻礙他們的更多是掘金的頑強意志而非絕對實力。森林狼不僅擁有更出色的天賦和同等堅韌的斗志，其體型優勢、運動能力和大賽經驗都將給雷霆制造麻煩。關鍵時刻將成為愛德華茲與亞歷山大的巨星對決，我看好以逸待勞且經歷過這種大場面的愛德華茲，前提是他必須在六場內解決戰斗，絕不能讓系列賽拖入雷霆主場的搶七。
在東部，步行者將再次因尼克斯的輿論熱潮而被看低。但我可不這么想！這種輕視必將激發他們的斗志。雖然我內心渴望看到森林狼和尼克斯大戰的豐富劇情，但步行者的進攻壓迫力與穩固防守不容小覷。沒錯，步行者難以限制現象級關鍵先生布倫森（騎士和雄鹿前兩輪根本沒能讓他們做好應對準備），但若論終結比賽的能力，哈利伯頓絕對位列頂級。特納近期的狀態足以抵消唐斯的破壞力，何況尼克斯的疲勞指數將在步行者快節奏攻勢下暴漲。步行者的陣容深度將成為勝負手，和森林狼一樣，他們也必須在六場內終結系列賽。若拖入麥迪遜廣場花園的搶七大戰？斯派克-李（導演，尼克斯鐵桿球迷）早就為這種劇本寫好結局了。
John Hollinger的預測結果
東部決賽：步行者6場晉級
西部決賽：雷霆6場晉級
總決賽：雷霆5場奪冠
總決賽MVP：謝伊-吉爾杰斯-亞歷山大
分析：雷霆在淘汰掘金后已成為奪冠最大熱門。雖然森林狼在多個方面都能與之抗衡且體能充沛，但他們容易失誤的毛病在面對雷霆這種侵略性極強的防守時將是致命傷。步行者與尼克斯的系列賽預計會打得非常膠著，而步行者在陣容深度和戰術變化上略勝一籌，而且卡萊爾教練在戰術博弈中比錫伯杜教練更值得信賴。
若最終總決賽是雷霆對陣步行者，雖然收視率可能不太理想，但可能會是場速戰速決的系列賽，尼克斯憑借體型優勢和防守資源可以給亞歷山大制造更多麻煩。
Will Guillory的預測結果
東部決賽：尼克斯7場晉級
西部決賽：雷霆5場晉級
總決賽：雷霆6場奪冠
總決賽MVP：謝伊-吉爾杰斯-亞歷山大
分析：與掘金的七場鏖戰對這支年輕雷霆而言是最完美的淬煉。他們不僅展現了逆境中角色球員的爆發力，更重要的是亞歷山大在生死時刻打出了超級巨星應有的表現。森林狼固然強悍，但雷霆每回合施加的防守壓力將讓進攻時靈時不靈的森林狼難以招架。
東決方面，尼克斯與步行者的對決必將火花四濺。在肌肉碰撞的拉鋸戰中保持主力健康，尤其是布倫森的續航能力，將成為尼克斯的生命線。雖然步行者會用陣容深度實施消耗戰，但我相信布倫森會在最關鍵時刻閃耀全場。不過，即便跨過步行者，精疲力盡的尼克斯也很難對雷霆構成實質威脅。在我看來，雷霆已半只腳踏上冠軍領獎臺。
Christian Clark的預測結果
東部決賽：尼克斯7場晉級
西部決賽：雷霆6場晉級
總決賽：雷霆5場奪冠
總決賽MVP：謝伊-吉爾杰斯-亞歷山大
分析：戰勝現役最佳球員率領的冠軍之師搶七成功，標志著雷霆突破了最重要的心理屏障。那場關鍵戰役中，雷霆利用失誤得分以39比7碾壓掘金令人震撼。我看好雷霆擊敗森林狼，因為他們既能完美保護球權，又能瘋狂制造對手失誤，預計森林狼將在這輪系列賽陷入半場進攻泥潭。
東部方面，尼克斯與步行者的對決更難預測。步行者行云流水的進攻體系，以及內姆哈德、內史密斯等后衛展現的強硬球風令人傾心。但考慮到勢均力敵的態勢，我選擇擁有主場優勢的球隊。最終雷霆將在總決賽展現歷史級統治力，為這個預測畫上句號。
Sam Amick的預測結果
東部決賽：尼克斯7場晉級
西部決賽：雷霆7場晉級
總決賽：雷霆7場奪冠
總決賽MVP：謝伊-吉爾杰斯-亞歷山大
分析：預測最后三輪系列賽都將打滿七場確實罕見，但在這個群雄并起的新時代，季后賽的勝負愈發難以預料。我看好布倫森繼續施展魔法帶領尼克斯險勝步行者，盡管唐斯和其他角色球員的發揮將勉強夠用，但步行者的陣容深度和快節奏進攻，將對尼克斯時靈時不靈的防守體系造成巨大沖擊。
西部方面，我贊同Marcus Thompson II關于雷霆在對陣掘金時暴露弱點的觀點。只是這些漏洞最終不會葬送他們，反而會讓晉級之路更具戲劇性。森林狼比掘金更年輕、更具深度且全面爆發力更強，我特別好奇蘭德爾能否在面對雷霆內線群（以及剛讓約基奇吃盡苦頭的卡魯索）時延續火熱狀態。當雷霆防守體系運轉流暢時，其壓迫性堪稱恐怖。
若總決賽真是尼克斯對陣雷霆，尼克斯將憑借豐富的季后賽經驗（從錫伯杜到核心球員）把系列賽拖入搶七決戰。但親眼見證雷霆淘汰掘金的系列賽終結戰后（那震耳欲聾的歡呼聲猶在耳邊），我預感類似的碾壓場面可能會在總決賽終極一戰重演。
Eric Nehm的預測結果
東部決賽：步行者6場晉級
西部決賽：雷霆7場晉級
總決賽：雷霆7場奪冠
總決賽MVP：謝伊-吉爾杰斯-亞歷山大
分析：過去兩個賽季，步行者行云流水的進攻執行力令我嘆服。他們流暢的戰術銜接和每回合密集的進攻變化，讓防守者疲于奔命。上賽季尼克斯雖飽受傷病困擾，但步行者在麥迪遜廣場花園的搶七大戰中以67.1%的投籃命中率狂轟130分挺進東決的壯舉，已經證明了他們的大心臟。本賽季尼克斯陣容更齊整，但步行者依然不會畏懼關鍵戰役。
另一邊的雷霆則將迎來又一輪硬仗，森林狼自3月1日以來僅輸6場比賽。雖然作為爭冠球隊略顯年輕，但雷霆在與掘金的系列賽中展現了鋼鐵意志，成功限制約基奇并最終勝出。常規賽斷層領先的防守效率在季后賽依然奏效，只要進攻端保持穩定，他們完全有能力一路過關斬將直至登頂。
原文：The Athletic NBA Staff
編譯：李太白
